L’orateur, après avoir décrit les difficultés rencontrées pour écrire une histoire de l’institution consulaire à Lille, en raison de l’absence d’archives (il a seulement trouvé un relevé de caisse datant de 1936), remercie les Archives départementales et plus particulièrement M. Vangheluwe, pour l’avoir mis sur la piste de dossiers riches de renseignements.

Si un ambassadeur constitue un intermédiaire chargé de protéger les intérêts généraux de l’Etat qu’il représente, il ne doit pas, par contre, s’occuper des ressortissants de ce même pays. Ce rôle revient aux consuls, lesquels restent d’ailleurs en place en cas de rupture des relations diplomatiques.

Les consuls peuvent être des fonctionnaires exerçant leur activité tantôt dans des consulats, tantôt dans des ambassades, dont certaines sont moins importantes qu’un consulat de catégorie A comme Lille. D’autres postes sont confiés à des « consuls honoraires » qui sont des nationaux du pays d’accueil, exerçant des fonctions honorifiques, non rémunérées.

Les fonctions consulaires sont autorisées par un document signé du président de la République, appelé exequatur.

Lille, ville frontalière, a une très importante activité consulaire : vingt-deux consulats sont actuellement ouverts.. Une cinquantaine de pays ont été représentés dans notre ville à un moment ou à un autre. Tous ne pourront pas être cités dans ce texte.

Espagne. - C’est le premier consulat installé à Lille, en 1817. Le titulaire, Beaussier-Mathon, est un personnage important, fortuné en raison de son activité dans l’industrie du savon. Son poste se justifie par l’importance de l’immigration espagnole dans le Nord, équivalente à celle provenant de la Belgique. Elle résulte notamment des événements politiques (Carlistes) et explique l’apparition de courses de taureaux dans notre région.

Belgique. - Ouvert en 1851. Après Philippe Decock pratiquement tous les consuls qui suivront jusque 1914 sont des industriels du lin occupant une forte proportion d’ouvriers belges. Le consul Melchior fut à l’origine d’une polémique très agressive lui imputant une origine allemande. Il est cependant resté en fonction une vingtaine d’années.

Italie, 1864. - L’immigration italienne a toujours été importante dans la région Nord. Actuellement environ 15.000 ressortissants. Leur nombre a été particulièrement élevé au moment du fascisme, créant une situation délicate, gérée avec tact par le titulaire de l’époque.

Grande-Bretagne, 1865. - Importance des ressortissants britanniques, résultant de la venue en France d’entrepreneurs de machines textiles venant s’installer avec toutes leurs familles, serviteurs, etc.

Incident du faire-part injurieux diffusé lors de la mort de la reine Victoria, au moment de la guerre des Boers.

Pays-Bas, 1866. - Importance du consul Ledieu-Dupaix, bienfaiteur de l’Institut Pasteur de Lille.

Etats-Unis, 1873. -  Histoire ahurissante du consul ayant monté une escroquerie basée sur une mine d’or imaginaire et ayant réussi à faire durer cette aventure pendant 5 ans. Condamnation et fuite de l’intéressé. Le consulat, alors fermé, sera réouvert en 1913.

Perse, 1875. - Ne pas oublier la venue du shah de Perse en 1900 à Lille, où son train s’est arrêté. Consulat fermé en 1926 avec l’arrivée au pouvoir de la nouvelle dynastie.

Uruguay, 1882. - Histoire rocambolesque du personnage qui s’est fait passer pour le consul de ce pays pendant une vingtaine d’années, sans aucun titre. Un consul régulier a finalement été nommé.

Argentine, 1885. - Noter la très forte liaison des consuls de ce pays avec les industriels textiles.

Danemark, 1884. - Rôle de la famille Glorieux, qui a fourni le premier consul, en raison de l’amitié la liant avec la famille régnante. 

Suède, 1897. - Rôle de la famille Palliez, dont un membre, ancien professeur à la faculté de Médecine, est toujours en vie (97 ans). 

Norvège, 1906. - Le premier consul a été Paul Meurisse, important négociant en bois et président du Racing Club de Lille. 

Russie, 1908. - Il faut rappeler à ce propos les incidents survenus à Lille, à l’occasion de la venue du Tzar en 1901. Le préfet avait ordonné de pavoiser aux couleurs impériales ce qui a irrité le maire G. Delory qui a donné des instructions différentes. Incident qui a fini par s’apaiser. 

Allemagne. - Consulat ayant succédé à ceux ouverts par les divers états incorporés en 1870 dans le nouvel empire. Réouvert de 1954 à 1995. 

Pologne, 1923. - Ouverture de ce consulat justifié par l’importante immigration de main d’oeuvre venant de ce pays, en particulier dans les mines. 

Monaco, 1934. - Le consul a longtemps été l’important imprimeur L. Danel. 

Roumanie, 1937. - Le consul, M. Mabille de Poncheville était particulièrement fier d’avoir eu l’occasion de danser avec la reine Marie de Roumanie... 

Maroc, 1956. - Importance de la population marocaine présente dans la région, aussi nombreuse que la population algérienne, soit 45.000 ressortissants. 

Algérie, 1963. - L’immigration algérienne dans la région est beaucoup plus ancienne qu’on ne le croit : elle est antérieure à 1914. 

Autriche, 1975. -  Poste occupé par le Dr. Benoît 

Sénégal, 1985. - Poste occupé par le conférencier. 

La diversité des postes consulaires créés à Lille traduit bien les diverses vagues d’immigration qui se sont succédées dans notre région ainsi que la richesse des rapports commerciaux avec l’étranger.

L’orateur est chaleureusement applaudi et le Dr Gérard le félicite pour cet exposé qui a heureusement mélangé idées générales et anecdotes imprévues. 

Différents commentaires apportés par le président, le chanoine Platelle, MM. Verhasselt, Marchand, Boniface et Lentacker prouvent l’intérêt suscité par cette conférence. 

Nous rappelons la mise en souscription de l’ouvrage écrit par M. Schaeffer sur ce sujet.